迷你立方体卫星在火星中断联系！但技术上已是成功的创举！

博科园：本文为天文航天类

去年两艘公文包大小的迷你“马克斯”号宇宙飞船发射升空。在此之前，它们的成功是用存活率来衡量：如果它们能够在太空深处进行操作，那将突破实验技术的极限。现在，这对勇敢的双胞胎已经越过了火星，似乎已经到达了他们的极限。一个多月前，美国国家航空航天局(NASA)对这颗红色星球进行了探测，工程师们终于收到了马克斯号的来信。目前，认为不太可能再收到他们的信。MarCO是Mars Cube One(火星立方体一号)的缩写，是第一个使用小型航天器立方体卫星的星际任务。“火星人”绰号为“夏娃”和“瓦力”，取自皮克斯电影中的角色。

博科园-科学科普：“火星人”在“洞察”号着陆期间充当通讯中继站，在“火星人”号着陆的各个阶段，“火星人”号几乎实时传回数据，同时传回“洞察”号的第一张图像。瓦力也发回了令人惊叹的火星图片，而伊芙则表演了一些简单的无线电科学。所有这些都是通过实验技术实现，而实验技术的成本只是大多数太空任务的一小部分：NASA位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)提供了1850万美元，该实验室建造了立方体卫星。最后一次听到瓦力的消息是在2018年12月29日，2019年1月4日根据轨道计算，瓦力目前距离火星超过100万英里(160万公里)，而夏娃则更远，比火星近200万英里(320万公里)。

火星立方体一号(MarCO)立方体卫星之一的马尔科- b在接近火星时拍摄了这些照片。图片：NASA/JPL-Caltech

对于为什么无法联系到这对双胞胎，任务小组有好几种解释。瓦力的推进器漏水了。态度控制问题可能会导致它们摇摆不定，失去发送和接收命令的能力。亮度感测器使立方体卫星能够保持对着太阳并为电池充电，这可能是另一个因素。马克斯号目前正绕着太阳公转，随着二月的逐渐过去，它只会越来越远。它们距离地球越远，就越需要精确地将天线对准地球来与地球通信。马克斯号要到今年夏天才会再次向太阳移动，研究小组将在那个时候再次尝试与立方体卫星取得联系，尽管任何人都在猜测它们的电池和其他部件是否能持续那么长时间。即使他们再也没有复活，团队认为马克斯号是一个巨大的成功。

美国国家航空航天局喷气推进实验室的工程师乔尔·斯泰克劳斯利用太阳光测试火星立方体一号(MarCO)飞船上的太阳能电池板。图片：NASA/JPL-Caltech

喷气推进实验室(JPL)的首席工程师安迪·克莱什(Andy Klesh)说：这次任务总是要挑战微型化技术的极限，看看它能让我们走多远，我们在地上立了个桩，未来的立方体卫星可能会走得更远。每个MarCO的一些关键备件将用于其他CubeSat任务。这包括他们的实验无线电、天线和推进系统。其中一些系统是由商业供应商提供的，这使得其他立方体卫星也更容易使用它们。更多的小型宇宙飞船即将发射，美国宇航局计划在未来几年发射一系列新的立方体卫星。喷气推进实验室(JPL)的MarCO项目经理约翰贝克(John Baker)说：这些小项目潜力巨大，立方体卫星这样的小型卫星这个更大的宇宙飞船群的一部分，是一个新的太空探索平台，不仅是政府机构能够负担得起。

博科园-科学科普｜研究/来自: 喷气推进实验室(JPL)

博科园-传递宇宙科学之美