64亿公里外！柯伊伯带“雪人”受过重创？头部有直径6公里凹坑

几天前，NASA新地平线号探测器传回了柯伊伯带小行星2014 MU69（Ultima Thule）迄今为止最清晰的一张照片，向我们展示了这颗距离地球64亿公里的神秘“雪人”的诸多细节。

该照片由新地平线号搭载的广角多色可视成像相机（MVIC）在飞掠Ultima Thule之前7分钟拍摄，当时探测器和小行星相距仅6760公里。拍下的影像存储在探测器上，并于1月18至19日传回地球，科学家随后对照片进行了锐化增强处理。

最新发布的高分辨率图像为研究这颗太阳系边缘的原始天体提供了最佳视角。从这张照片中能够清楚分辨Ultima Thule昼夜分界线附近的地形细节。约翰·霍普金斯大学应用物理实验室（APL）的科学家表示，小行星表面遍布直径600米左右的凹陷。最为醒目的是位于双叶型天体较小端，也就是“雪人”头部的一个直径达6.4公里的凹坑。另外，“雪人”头和身子连接的地方也似乎异常明亮。

研究人员表示，目前还不清楚这些凹陷形成的原因，陨石撞击、自然塌陷和小行星物质挥发都有可能造成类似特征。新地平线号首席研究员Alan Stern表示，Ultima Thule的两个“叶片”明暗特征明显不同，这一现象表明它们存在地质差异。在接下来的一个月里，新地平线号将传回更多高分辨率图像，或许能帮助我们揭示45亿年前两颗独来独往的小行星是如何越走越近，最终彼此“牵手”的。

飞掠Ultima Thule的新地平线号正在以每小时50,700公里的速度深入柯伊伯带，已经和地球相距66.4亿公里，无线电信号从那里传回地球大约需要6小时零9分钟。科学家正在借助它搭载的相机寻找下一个探索目标。

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